Strumenti e strategie per la ricerca di informazioni WWW

Versione 3.3 (2004-04-25)

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• [versione 2.0, aprile 2000] in: "Biblioteche oggi", XVIII, n. 5 (giugno 2000), p. 54-62.

Ulteriori elenchi di strumenti per la ricerca in rete che seguono uno schema di classificazione simile a quello qui adottato sono contenuti in:

• Bookmarks for Riccardo Ridi / di Riccardo Ridi.
• Cercare informazioni in Internet: strumenti e strategie / di Claudio Gnoli
  
• Internet per la scuola: corso introduttivo alla ricerca bibliografica in Internet / di Marcello Busato

• Motori di ricerca
• Indici web per argomento
• Virtual reference desk
• Indici web specializzati
• Meta-indici web
• Portali
• Altre tipologie di strumenti
• Strategie
• Bibliografia
• Note

Motori di ricerca

Indici Web per parola, detti anche "motori di ricerca", "search engine", "robot", "spider" o "worm". Grazie ad appositi programmi raccolgono automaticamente in grandi archivi centinaia di milioni di pagine web e permettono di individuare al loro interno tutte le occorrenze di uno o più termini digitati dal ricercatore in una apposita maschera. Talvolta i motori ricercano anche tra i messaggi di numerosi newsgroups. I risultati trovati, purtroppo, non sono sempre pertinenti, anche se questi strumenti vengono continuamente perfezionati per consentire interrogazioni e metodi di ordinamento sempre più sofisticati. Il problema consiste nella difficoltà di far individuare automaticamente a un programma, senza l'intervento di catalogatori umani, omonimie, sinonimie e più in generale il contenuto semantico delle pagine Web.

Antenati. Veri e propri progenitori degli attuali motori di ricerca web sono stati VERONICA (Very Easy Rodent-Oriented Net-wide Index to Computerized Archives) e Archie, due fra i più antichi strumenti di ricerca disponibili in rete, oggi in gran parte abbandonati. Con un client Archie (oppure collegandosi via telnet a uno dei suoi residui server) si possono ricercare in tutti i siti FTP mondiali i file che contengono nel proprio nome una determinata sequenza di caratteri; con ciascuna VERONICA (cfr. ad esempio quella ancora mantenuta dall'Università di Pisa <gopher://serra.unipi.it:2347/7>) si possono invece ricercare (anche con gli operatori booleani AND, OR e NOT) tutte le parole contenute nei menu dei non molti Gopher sopravvissuti alla diffusione dei Web.

Principali. I due principali motori di ricerca internazionali sono attualmente:

• Google <http://www.google.com>, che punta molto sull'individuazione dei siti più rilevanti mediante l'analisi citazionale dei link in entrata e in uscita e dotato di funzioni di ricerca specializzata di immagini, newsgroups ("gruppi") e fonti giornalistiche ("news");
• Yahoo! Search <http://search.yahoo.com>, noto soprattutto per la sua directory, ma dal Febbraio 2004 in grado di effettuare anche ricerche per parola utilizzando un proprio archivio e una interfaccia specializzata.

• AllTheWeb <http://www.alltheweb.com>, AltaVista <http://www.altavista.com> e Lycos <http://www.lycos.com/>, che ora attingono tutti dallo stesso archivio (FAST), rinunciando ad alcune delle principali caratteristiche che li differenziavano e li rendevano in determinati casi concorrenziali rispetto a Google;
• Gigablast <http://gigablast.com/>, il più recente, disponibile dal Luglio 2002;
• HotBot <http://www.hotbot.com/ >, che attualmente funge anche da multi-indice (cfr. definizione più avanti);
• MSN Search <http://search.msn.com/ > della Microsoft;
• Teoma <http://teoma.com/>, con interessanti opzioni per l'individuazione dei siti più popolari in una "comunità di esperti".

Pagine simili. Alcuni motori, fra cui AltaVista e Google, permettono di rintracciare (con una ricerca che viene talvolta definita impropriamente "per concetto" ma che andrebbe chiamata "per somiglianza") ulteriori pagine Web contenenti una certa percentuale di parole uguali a quelle delle pagine già trovate, nel tentativo di recuperare parte del contenuto semantico sfuggito con la ricerca per parole.

Relevance ranking. Quando si effettua una ricerca su centinaia di milioni di documenti con tecniche di interrogazione non particolarmente sofisticate come quelle in dotazione ai motori di ricerca web, ci si può facilmente aspettare di ottenere una quantità esorbitante di risultati, non sempre facilmente "raffinabili" con ulteriori interrogazioni. Diventa allora di importanza capitale il criterio utilizzato dal motore per effettuare l'ordinamento (ranking) dei risultati. Il criterio più diffuso è quello che i motori stessi amano chiamare "ordinamento in base alla rilevanza" (relevance ranking), e che in realtà cela un complesso e mutevole[1] mix (tenuto rigorosamente segreto per motivi commerciali) di criteri puramente quantitativi e statistici, fra cui i seguenti:

1. Frequenza = numero di occorrenze dei termini utilizzati per la ricerca all'interno della singola pagina recuperata.
2. Densità = rapporto fra il numero di occorrenze dei termini all'interno della pagina e il totale delle parole contenute nella pagina.
3. Rarità = rapporto inverso fra il numero di occorrenze dei termini utilizzati per la ricerca all'interno del database del motore e il totale delle parole contenute nel database stesso. Alcuni motori dispongono anche di una lista di stopwords che vengono ignorate.
4. Compresenza = presenza, nella pagina, di più d'uno dei termini richiesti o addirittura di tutti. In questo modo l'operatore booleano AND contribuisce, in una certa misura, al risultato finale anche nei casi, a dire il vero sempre più rari, in cui la ricerca iniziale venga impostata di default con l'OR.[2]
5. Prossimità = presenza, nella pagina, di più d'uno dei termini richiesti - o addirittura di tutti - nella medesima frase o comunque vicini fra loro.[3]
6. Priorità = ordine in cui sono stati immessi i termini nel form di ricerca.
7. Posizione = presenza dei termini in particolari zone della pagina[4]. Nella sezione visibile BODY vengono tipicamente "premiate" le prime parole e quelle contenute nei tag H e HREF (ovvero nei vari titoletti (heading) e nei link). La sezione nascosta HEAD è complessivamente "premiata" più di quella BODY. In particolare vengono considerati particolarmente "pesanti" il tag TITLE e, in subordine, quelli KEYWORD e DESCRIPTION.
8. Aggiornamento = a parità di requisiti, alcuni motori privilegiano le pagine più recenti
9. Popolarità = numero dei link "in entrata"[5] provenienti da altre pagine contenute nel database del motore e numero delle selezioni della pagina effettuate dagli utenti a partire dalle schermate di risposta del motore. Si tratta di un criterio di recente introduzione e ancora poco utilizzato.
10. Tariffazione = Altavista ha recentemente annunciato che sarà possibile, pagando, garantire una posizione di rilievo alle proprie pagine nella schermata di risposta. C'è chi sospetta che tale criterio sia già utilizzato da vari motori senza dichiarazioni esplicite, almeno per quanto riguarda pagine relative a prodotti propri o di aziende collegate. Per un approfondimento sulla tariffazione nei search engines cfr. Strumenti di ricerca: chi paga ? <pes-paga.htm> di Mariateresa Pesenti.

Metadata. Fondamentale è l'importanza, ai fini del recupero dell'informazione disponibile in rete, della presenza di appropriati "metadata" e "metatag"[6] nelle pagine web, che contribuirebbero in maniera determinante a ridurre quell'information overload di cui molti si lamentano. Esistono a tale proposito vari progetti, fra cui il più noto è lo standard Dublin Core (cfr. le FAQ <http://dublincore.org/resources/faq/> e la traduzione italiana <http://www.aib.it/aib/lis/std/t9503.htm>), molto apprezzato negli ambienti bibliotecari. Attualmente però i principali motori di ricerca prendono in considerazione una serie di "metatag" molto meno sofisticati ma ben più diffusi, fra cui i seguenti:

1. AUTHOR = Indica l'autore della pagina, in genere identificato con l'"htmlizzatore" piuttosto che con chi detiene la paternità intellettuale del suo contenuto.
2. COPYRIGHT = Dichiarazione esplicita e sintetica sui diritti relativi al documento, senza link a formulazioni più articolate.
3. GENERATOR = Indica il software utilizzato per creare il file HTML. Molti di tali software inseriscono automaticamente il proprio nome nel file stesso senza neppure "avvertire" l'utilizzatore. Evidenti le implicazioni pubblicitarie.
4. ROBOT = Indica ai software di ricerca dei motori se e come tenere conto della pagina. Non tutti i robot sono però rispettosi delle indicazioni ricevute.
5. TITLE = Il metatag più importante. Non dovrebbe mai mancare in una pagina ben costruita e dovrebbe includere alcune parole particolarmente significative per individuare la risorsa a cui si riferisce. E' il metatag più utilizzato e più "pesante" per i motori di ricerca, che - fra l'altro - lo visualizzano in testa alle "schedine" che si ottengono effettuando una interrogazione. Inoltre il TITLE, che potrebbe essere definito come qualcosa a metà strada fra il soggetto e il titolo uniforme, appare anche nei bookmark e in testa alla finestra del browser. Alcuni motori, infine, permettono di limitare la ricerca alle sole parole contenute in questo metatag.
6. DESCRIPTION = Breve descrizione del contenuto della pagina, ovvero un mini-abstract che molti motori visualizzano nel corpo delle loro "schedine". In caso di assenza di questo metatag il motore si arrangia da solo, visualizzando in genere le prime parole presenti nella parte visibile al browser della pagina (BODY), con risultati talvolta efficaci ma più spesso inutilizzabili.
7. KEYWORD = Ulteriori parole chiave (oltre a quelle contenute in TITLE e DESCRIPTION) ritenute particolarmente significative dall'autore della pagina per caratterizzarne il contenuto.

Indici web per argomento

Detti anche "directory", "subject tree" o "pick list", questi indici non sono creati automaticamente come quelli dei search engines, ma vengono costruiti da personale specializzato che seleziona e indicizza le pagine Web in base al soggetto, scartando quelle meno interessanti e talvolta aggiungendo un breve riassunto e una valutazione. Il lavoro umano garantisce un filtro qualitativo e diminuisce il "rumore" rispetto alle ricerche effettuate coi motori, ma per problemi di costi gli archivi sono di gran lunga più piccoli di quelli usati dai motori. Pochi di questi indici adottano sistemi formalizzati di classificazione bibliotecaria (CDD, CDU, LC), mentre la maggior parte utilizza una propria gerarchia di classi annidate piuttosto approssimativa dal punto di vista del rigore concettuale. Alcuni, come Yahoo! e la Open Directory, permettono una ricerca per parola all'interno del proprio archivio di "intestazioni", una possibilità che gli utenti meno esperti confondono spesso con la ricerca full text nell'intero Webspace tipica dei search engine.

Fra le principali directories internazionali si possono citare:

• Google Directory <http://directory.google.com>;
• LookSmart <http://www.looksmart.com>;
• Open directory project <http://www.dmoz.org/>;
• Yahoo! Directory <http://dir.yahoo.com/>.

Virtual reference desk

Come esempi di virtual reference desk generali, che talvolta (se molto analitici) sconfinano nella categoria degli indici Web per argomento e che spesso ereditano dagli enti che li gestiscono (spesso biblioteche pubbliche o universitarie) una spiccata propensione per il quick reference rivolto a una particolare tipologia di utenza (cittadini di una determinata Regione, studenti di una determinata Facoltà, ecc.), si possono ricordare:

• BUBL link <http://bubl.ac.uk/link>
• Humbul humanities hub <http://www.humbul.ac.uk/ >;
• Infomine: scholarly Internet resource collection <http://infomine.ucr.edu/>;
• Internet per gli umanisti <http://lettere1.lett.unitn.it/lavori/carl.htm>, a cura di Carlo Favale dell'Università di Trento;
• Librarians' index to the Internet <http://lii.org>;
• Risorse web <http://www.biblioteca.colognomonzese.mi.it/risorse_web/index.htm>, a cura della Biblioteca civica di Cologno Monzese;
• SegnaWeb <http://www.segnaweb.it>, a cura di AIB e CILEA;
• Subject collections <http://www.ipl.org/div/subject/>, della Internet Public Library;
• Virtual reference desk per le biblioteche pubbliche <http://www.cultura.regione.toscana.it/bibl/ref/index.htm>, curato da Il Palinsesto per la Regione Toscana.
• WWW virtual library <http://www.vlib.org>;

VRD specializzati. Numerosi VRD italiani e stranieri specializzati nel settore della biblioteconomia sono elencati in AIB-WEB il Web dell'Associazione Italiana Biblioteche <http://www.aib.it>, all'indirizzo <http://www.aib.it/aib/lis/vrd.htm>. Altri due ottimi esempi di VRD specializzati sono la Rassegna degli strumenti informatici per lo studio dell'antichità classica <http://www.rassegna.unibo.it/index.html> curato da Alessandro Cristofori presso l'Università di Bologna e Documentazione di fonte pubblica in rete (DFP) <http://www.aib.it/aib/commiss/pubuff/guida.htm>, coordinata da Fernando Venturini presso AIB-WEB. Il repertorio Virtual library italiane <http://www.cilea.it/Virtual_Library/test/bvita.htm> raccoglie numerosi VRD specializzati prodotti in Italia; il curatore Fabio Valenziano spiega che "vi segnaliamo i siti italiani più importanti nei quali esperti di varie discipline raccolgono, selezionano, localizzano e organizzano le risorse informative più interessanti, disponibili non solo localmente ma nell'intera Internet, nei singoli settori. In ciascuna raccolta tematica troverete link a risorse informative sia italiane che straniere. Lo scopo delle segnalazioni è duplice: da un lato indirizzare il ricercatore o lo studioso verso i siti che gli agevoleranno la ricerca delle risorse informative, dall'altro stimolare gli enti intenzionati a creare nuove homepage tematiche a non duplicare inutilmente gli sforzi e valutare l'opportunità di attivare collaborazioni con gli enti citati".

Indici web specializzati

Indici Web per parola limitati a una disciplina. Costituiscono una sorta di ibridazione fra search engines e directories, dei quali cercano di unire i pregi. Applicano la potenza "cieca" dei motori di ricerca esclusivamente a un gruppo di siti dedicati a una particolare disciplina o argomento e indicizzati da personale specializzato. Molti di tali LASE (limited area search engines), dopo la chiusura dei pionieristici Argos ("limited area search engine of the ancient and medieval Internet") e Hippias ("limited area search of philosophy on the Internet") si sono raccolti sotto l'egida del Resource discovery network <http://www.rdn.ac.uk>, un interessante esperimento di progressivo accorpamento cooperativo di più siti settoriali al fine di permetterne una interrogazione per parola cumulativa.

Indici specializzati in particolari tipologie di documenti o utenti. Sono directories e search engines limitati esclusivamente a documenti sonori (ad esempio Altavista Audio Search <http://www.altavista.com/audio/default> e Audiophilez <http://www.audiophilez.com/>) o grafici (ad esempio The Amazing Picture Machine <http://www.ncrtec.org/picture.htm> o WebSEEk <http://www.ctr.columbia.edu/webseek/>) o adatti a particolari tipologie di utilizzatori (come i bambini nel caso di Sussidiario <http://www.sussidiario.it> e Yahooligans! <http://www.yahooligans.com/>) o comunque con caratteristiche peculiari.

Meta-indici web

• Meta-indici in senso stretto. In questo caso un'unica maschera di ricerca permette l'interrogazione cumulativa di vari indici contemporaneamente. I risultati talvolta sono ordinati in base all'indice di provenienza, con eventuali ripetizioni, mentre a volte vengono "schiacciati", eliminando le ripetizioni, e vengono ordinati in base alla supposta rilevanza rispetto alla richiesta oppure ad altri criteri. Cfr., ad esempio:
  • MetaCrawler <http://www.metacrawler.com>
  • ProFusion <http://www.profusion.com>
  • Vivisimo <http://vivisimo.com/>
  Interessanti anche i meta-indici che utilizzano un software di tipo client da installare sul proprio Pc, come ad esempio Copernic <http://www.copernic.com/>, permettendo di memorizzare e gestire in modo piu' sofisticato ricerche complesse o ripetute nel tempo.

• Multi-indici. Si tratta di servizi che, attraverso uno o piu' form, permettono la ricerca su vari indici, interrogabili però solo uno alla volta. Cfr., ad esempio:
  • All in one <http://www.allonesearch.com/all1www.html#WWW>
  • WebTaxi <http://www.webtaxi.com/>.

• Indici di indici. Sono semplici liste di link a indici. Più che veri e propri meta-indici sono dei repertori di indici, qualche volta ampiamente commentati e arricchiti di tabelle comparative, recensioni, confronti, segnalazioni di novità, suggerimenti per trovare i siti altrui e far trovare il proprio come nel caso di MotoriDiRicerca.it <http://www.motoridiricerca.it/>, di Search engine watch <http://www.searchenginewatch.com/> e di Search engine showdawn <http://www.notess.com/search/>, curato dall'ex-bibliotecario Greg Notess (di cui si veda, in particolare, l'utilissima Search engine features chart <http://www.notess.com/search/features/>). A livello meta-repertoriale va segnalata la pagina Guide per la ricerca in Internet <http://www.aib.it/aib/lis/motori.htm> curata da Sara Franzoso, una ricca raccolta commentata di guide, bollettini, gruppi di discussione, bibliografie e raccolte di link sugli strumenti per la ricerca in Internet.

Portali

Altre tipologie di strumenti

Indici personalizzabili e agenti di ricerca. Ancora in gran parte sperimentali, questi strumenti mirano a rintracciare autonomamente tutte le risorse di interesse per l'utilizzatore, sulla base della preventiva definizione di un accurato "profilo di ricerca" e, nei casi più sofisticati ma anche più imprevedibili, di decisioni "autonome" dei cosiddetti "agenti intelligenti". Talvolta utilizzano tecnologie di tipo "push", che "spingono" automaticamente le informazioni sul desktop dell'utente. Come esempi piuttosto semplici, che si limitano a permettere una riorganizzazione personalizzata dell'ordinamento delle informazioni proposte si vedano My Yahoo! <http://www.my.yahoo.com> e My Excite <http://my.excite.com/ >.

Catalogazioni bibliotecarie. Numerose sono le sperimentazioni effettuate da singole biblioteche (ad esempio, in Italia, la Biblioteca Angelo Monteverdi dell'Università di Roma "La Sapienza" <http://bam.let.uniroma1.it/inrete/inrete.htm>), ma il maggiore progetto del genere a livello mondiale è stato il pionieristico InterCat, promosso nel 1991 da OCLC, ALA e Library of Congress, che ha esteso il formato USMARC e le regole di catalogazione angloamericane per consentire a un vasto gruppo di bibliotecari di tutto il mondo di creare delle vere e proprie "schedine elettroniche" delle risorse disponibili in rete, complete di autore, titolo, data, soggetto LC, classificazione DDC e abstract. I risultati del progetto InterCat, conclusosi nel 1996, sono stati successivamente riversati nel più vasto archivio NetFirst e infine sono stati fusi nel catalogo collettivo generale di OCLC WorldCat <http://www.oclc.org/worldcat/>, dove sono tuttora accessibili a pagamento nell'ambito dei servizi FirstSearch <http://www.oclc.org/firstsearch/> (interrogazione) e Connexion <http://www.oclc.org/connexion/ > (catalogazione derivata).

Strategie

La ricerca di informazioni in Internet sta ormai diventando una vera e propria professione, o almeno una specializzazione consolidata nel mondo bibliotecario e documentario. E' impossibile ridurre a poche pillole di saggezza strategie che richiedono un ampio bagaglio professionale tradizionale unito a una vasta esperienza di rete. Qui schematizziamo quindi soltanto alcune indicazioni di massima su come condurre una ricerca e sull'ordine con il quale interrogare le diverse metarisorse esistenti.

• Se si desidera solo un primo orientamento, per prepararsi a eseguire in seguito ricerche più specifiche, la cosa migliore per cominciare è la visita a un virtual reference desk generale, a uno di biblioteconomia e a uno specializzato scelto in base alla tipologia della propria biblioteca.

• Se invece si conosce già quale tipo di informazioni si desidera (ad esempio quando si cerca l'indirizzo di una biblioteca), occorre affidarsi a un repertorio specializzato, o eventualmente a un virtual reference desk generale o specializzato per scoprire se esistono repertori di quell'ambito (ad esempio repertori di biblioteche).

• Quando si cercano informazioni di ogni tipo su un certo tema, conviene invece partire da un indice per argomento. Con un po' di fortuna si possono trovare così una o più risorse soddisfacenti; con molta fortuna, si potrebbero trovare addirittura uno o più virtual reference desk specializzati da usare come guida per le ricerche successive.

• Nel caso in cui le strategie precedenti non abbiano avuto buon esito, si può provare a interrogare un indice per parola, utilizzando prima le tecniche più elementari ed eventualmente seguendo poi le istruzioni per quelle più complesse e potenti. Tra i risultati si dovrebbe riuscire a individuare qualche risorsa specifica o addirittura un virtual reference desk.

• Nel caso si cerchi qualcosa di molto specifico, infine, ben individuabile con una o più parole (un autore minore, un particolare software, un ente, ecc.) conviene provare subito a usare un indice per parola o addirittura un meta-indice.

• Bisogna ricordarsi che talvolta può essere utile anche un approccio "archivistico" alla ricerca delle informazioni, mirando alla fonte, ovvero all'ente che emana o comunque è interessato ai documenti cercati. Con un po' di fortuna costruire indirizzi del tipo www.nome-ente-esteso.it o www.sigla-ente.com può portare direttamente alla meta.

• Quando un link "va a vuoto", si può provare ad "accorciare l'URL" eliminandone il segmento successivo all'ultimo "slash" (/), risalendo progressivamente verso l'indirizzo dell'host, finchè non si trovano indizi per rintracciare la nuova collocazione della pagina scomparsa.

• Utilizzare tutti gli strumenti e le strategie analizzati fin qui, ma senza mai dimenticare che il Web è un ipertesto in cui è sempre possibile anche navigare "a vista" seguendo i link che paiono più promettenti.

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Note

¹ Mutevole sia fra motore e motore, sia nel corso della storia di ogni singolo motore, per venire sempre più incontro alle aspettative degli utenti, che tendono a valutare i motori più dall'ordinamento dei risultati che dalle dimensioni e dall'aggiornamento dei relativi database o dall'effettiva individuazione di pagine realmente rilevanti.

² Resta comunque salva, anche in questi casi, la possibilità per gli utenti di forzare il motore alla ricerca in AND con l'uso di particolari operatori (spesso il "+").

³ Alcuni motori sono dotati di liste (non liberamente consultabili) delle coppie o dei gruppi di termini che vengono più spesso utilizzati dagli utenti nella medesima interrogazione (talvolta però solo se uniti fra loro con le virgolette in una ricerca della "exact phrase"). Tale tipo di ricerca "esatta" viene in tali casi effettuata automaticamente anche se l'utente, ignaro della "memoria" del motore, sta utilizzando i termini "gemellati" slegati fra loro.

⁴ O addirittura, come fa Google, fuori dalla pagina, prendendo in esame anche le parole da cui partono link diretti verso di essa e quelle circostanti.

⁵ Google "premia" anche i link "in uscita".

⁶ I metadata sono "dati sui dati", ovvero informazioni, generalmente strutturate e scandite in campi, relative a documenti primari "a testo pieno" (full-text), che ne permettono una più efficiente organizzazione e recupero. I "metatag" sono quei tag (marcatori) del linguaggio HTML che possono venir inseriti, con funzione di metadata, nella parte nascosta HEAD del file a cui si riferiscono.